Qu’est-ce qu’une huile essentielle?
L’huile essentielle correspond à une substance sécrétée par un végétal donné et contenue dans les cellules de la plante. Il peut s’agir des fleurs, des feuilles, des tiges, de l’écorce, des fruits, des graines, des racines… Plus de 4000 espèces végétales permettent d’obtenir de l’huile essentielle.
L’huile essentielle ne contient pas de corps gras. C’est donc à tort qu’on l’appelle «huile», car elle n’a rien de commun avec les huiles végétales (huile d’olive, de tournesol, etc). Elle s’apparente plutôt à une essence aromatique.
Elle n’est pas hydrosoluble: on ne peut pas la diluer dans de l’eau. Par contre, elle se mélange très bien avec les huiles végétales ou l’alcool (elle est donc liposoluble).
Puissamment odorante, très volatile, elle s’évapore rapidement. Sa constitution chimique est complexe: phénols, cétones, lactones et coumarines, oxydes, aldéhydes, acides, alcools, esters, terpènes… A chaque plante et donc à chaque huile essentielle correspond une composition chimique particulière, et des propriétés propres.
Les huiles essentielles ont des propriétés communes : elles sont généralement antibactériennes et antifongiques. Mais chacune a des propriétés bien particulières en fonction des molécules qui la composent.
Pour extraire l'huile essentielle de la lavande par exemple, on utilise la distillation à la vapeur d'eau. La vapeur d'eau produite par un chauffement traverse les plantes et se charge en essence. Elle est ensuite ramenée à l'état liquide par réfrigération. Le mélange d'eau et d'huile essentielle est recueilli dans l'essencier où il se décante et se sépare par différence de densité. L'huile essentielle, plus légère, surnage au-dessus de l'hydrolat.
En fonction de la période de l'année, des variétés, du climat et de nombreux autres facteurs, le rendement de la plante à l'huile essentielle diffère beaucoup. Cela peut expliquer la différence de prix. Pour information, sachez qu'il faut 100 kilos de plante fraîche pour obtenir :
- 1 kilo d'huile essentielle de lavande,
- 400 g d'huile essentielle de marjolaine,
- 300 g d'huile essentielle de géranium,
- 20 g d'huile essentielle de mélisse,
Les huiles essentielles sont :
- liquides à température ambiante,
- de consistance huileuse mais non grasse,
- volatiles,
- insolubles dans l'eau,
- souvent odorantes,
- solubles dans les huiles végétales et dans l'alcool jusqu'à un certain pourcentage.
Elles sont à conserver à l'abri de la lumière, de la chaleur et de l'air.
Qualité des huiles essentielles :
Les éléments suivants peuvent vous aider à mieux connaître les huiles essentielles et à les comparer entre elles : 
- la dénomination commune : sauge
- la variété botanique : lavandula angustifolia
- la partie de la plante distillée : fruits, fleurs, feuilles ... Les principes actifs peuvent être très différents en fonction de la partie utilisée.
- le chémotype, c'est-à-dire l'indication du composant biochimique majoritaire ou distinctif, présent dans l'huile essentielle. Il précise les effets thérapeutiques. Par exemple, le thym peut contenir du linalol, une substance douce, ou du thymol ou du thuyanol, irritants pour la peau
- Le pays d'origine de la plante
La culture biologique peut aussi être un autre élément important puisque les huiles sont des produits concentrés, on pourrait se retrouver avec une concentration de pesticides aussi. Cela dit certaines plantes sont uniquement sauvages donc la mention bio est abusive dans ce cas.
Comment agissent les huiles essentielles ?
Les huiles essentielles possèdent de nombreuses propriétés, mais certaines sont plus ou moins reconnues. Leur propriété anti-infectieuse est de loin celle qui est la mieux établie. Ce peut être également des propriétés antivirales, antiparasitaires, toniques, calmantes... En fait, chaque huile possède une ou plusieurs actions thérapeutiques spécifiques, en plus de ses propriétés olfactives. Différentes huiles essentielles peuvent être associées dans un traitement. Le fait d'associer 2 ou 3 huiles de propriétés voisines va créer un mélange synergique plus puissant mais également différent. Les huiles essentielles sont actives et très puissantes. Il n'est donc pas nécessaire d'en utiliser des quantités importantes qui peuvent au contraire s'avérer nuisibles. En raison du danger potentiel, adressez-vous toujours à un spécialiste concernant leur utilisation.
En dehors de la cuisine, l'ingestion directe des huiles essentielles doit être utilisée avec prudence et avec les conseils d'un spécialiste. L'idéal est de les prendre sur un support tel qu'un comprimé neutre ou incorporées à des gélules exécutées sur prescription médicale par un pharmacien. S'il n'existe pas de règle absolue concernant les quantités à absorber, 1 à 2 gouttes s'avèrent déjà efficaces.
Les précautions d'emploi :
Les huiles essentielles sont des substances actives et concentrées. Leur utilisation réclame certaines précautions:
- Vérifiez bien pour chaque variété, le mode d'administration de l'huile essentielle et la posologie.
- Ne laissez pas de flacons d'huile essentielle à portée des enfants. Rangez les avec précaution.
- Ne pratiquez pas l'automédication. N'utilisez pas n'importe comment une huile essentielle que vous ne connaissez pas. Certaines huiles ne doivent pas être appliquées pures sur la peau car elles sont très irritantes. Renseignez-vous auprès d'un spécialiste.
- En cas de contact avec l'oeil ou les muqueuses, rincez l'huile essentielle avec de l'huile végétale, surtout pas d'eau.
- En cas d'ingestion massive, contactez immédiatement le centre anti-poisons le plus proche.
- N'utilisez pas les huiles essentielles directement dans l'eau du bain. Elle flottent à la surface et risquent de provoquer des irritations ou brûlures cutanées. Utilisez un excipient ou une base lavante.
Ci-dessous, une liste d'huiles essentielles à manier avec précaution car fortement concentrées en substances toxiques, narcotiques, abortives ou carcinogènes.
- Absinthe (Artemisia absinthium)
- Acore vrai (Acorus calamus)
- Anis vert (Pimpinella anisum)
- Armoise blanche (Artemisia herba alba)
- Bouleau jaune (Betula lenta)
- Bucco (Agathosma betulina)
- Camphre (Cinnamomum camphora)
- Cannelle (Cinnamomum cassia)
- Cassia ou Cannelle de chine (Cinnamomun cassia)
- Costus (Saussurea lappa)
- Elemi de Manille (Canarium luzonicum)
- Estragon (Artemisia dracunculus)
- Génévrier sabin (Juniperus sabina)
- Menthe pouillot (Mentha pulegium)
- Mousse de chênes (Evernia prunastri)
- Origan (Origanum vulgare)
- Sauge officinale (Salvia officinalis)
- Sassafras (Sassafras albidum)
- Tanaisie (Tanacetum vulgare)
- Thuya (Thuya occidentalis)
Bibliographie : 
Huiles essentielles, hydrolats, Viaud Henri
Les huiles essentielles et comment les utiliser, Balz, Rudolph
Aromathérapie, Nelly Grosjean
Aromathérapie, Jean Valnet
Les huiles essentielles pour votre santé, Guy Roulier
La nouvelle aromathérapie, Mailhebiau, Philippe
Huiles essentielles, Recueil de normes Françaises
Complete Book of Essential Oils & Aromatherapy , Valerie Worwood
